<span>
<span>と</span>で囲まれた部分をそのまま表示します。同様なタグに <div> があります。<div> はブロック要素（前後に改行がはいる）の汎用的なタグとして、<span> はインライン要素（前後に改行が入らない）の汎用的なタグとして使用されます。
<span>とCSS
<span>で囲まれた文字列はそのまま表示されるだけなので<span>だけでは何も意味がありません。
HTMLのタグはほとんどが文字列を修飾するタグであり、
<span>をCSSで修飾することにより、<span>のみでほとんどのタグを代用できます。
例
前<span style="color:red">文字列</span>後前文字列後